زعفران با نام علمی Crocus sativus که به نام عمومی  شناخته می‌شود، یک گیاه علفی چندساله و کورم‌دار از خانواده زنبقیان (Iridaceae) است. برخلاف تصور عمومی، این گیاه پیاز ندارد، بلکه یک کورم (غده زیرزمینی توپر) تولید می‌کند. منشأ آن به احتمال زیاد یونان یا آسیای صغیر است، اما امروزه کشت آن به دلایل اقتصادی عمدتاً در ایران، هند، افغانستان و اسپانیا متمرکز است. گیاهی کوتاه قد (۱۵-۳۰ سانتیمتر) با برگ‌های باریک و سبز که همزمان یا کمی پس از گل‌ها در پاییز ظاهر می‌شوند. هر گل، بنفش رنگ با رگه‌های تیره‌تر و دارای کلاله سه‌شاخه قرمز-نارنجی درخشان است که همان ادویه گران‌بهای زعفران را تشکیل می‌دهد. از آنجایی که این گیاه به صورت خودناسازگار است و دانه تولید نمی‌کند، تکثیر آن به صورت رویشی و از طریق تقسیم کورم‌های مادری صورت می‌گیرد.

در منابع، Crocus sativus عمدتاً به عنوان یک محصول کشاورزی با ارزش افزوده فوق‌العاده بالا اما با نیاز شدید به نیروی کار مورد بررسی قرار می‌گیرد. تأکید ویژه‌ای بر دشواری برداشت مکانیزه به دلیل ضرورت چیدن دستی گل‌ها و جداسازی دقیق کلاله‌های ظریف وجود دارد، که همین امر قیمت بالای آن را توجیه می‌کند. در این منابع همچنین به تاریخچه غنی زعفران به عنوان یک ادویه، رنگ‌دهنده و دارو در طول تمدن‌ها اشاره شده است. از منظر کشت، شرایط آب و هوایی ایده‌آل شامل تابستان‌های خشک و گرم و زمستان‌های سرد (اما نه شدیداً یخبندان) ذکر شده است. کاشت در خاک‌های سبک با زهکشی کامل و در معرض آفتاب کامل ضروری است. نکته مهم دیگر که اشاره می‌شود، نیاز به دوره خواب تابستانه خشک برای کورم‌ها است، زیرا رطوبت در این دوره باعث پوسیدگی آن‌ها می‌شود.

در منابع چینی، زعفران (藏红花, Zàng hóng huā) به عنوان یک ماده دارویی گران‌قیمت و غذا-دارو با طبیعت معتدل و طعم تلخ شناخته می‌شود. بر اساس اصول طب سنتی چین (TCM)، اعتقاد بر این است که زعفران توانایی فعال کردن خون و برطرف کردن رکود آن، کاهش درد، پاک کردن حرارت و سم‌زدایی و آرامبخش اعصاب را دارد. کاربردهای سنتی آن شامل درمان کبودی‌ها، دردهای قاعدگی، افسردگی خفیف و کمک به بهبود بثورات پوستی است. منابع چینی هشدار می‌دهند که مصرف دوز بالا می‌تواند سمی باشد و مصرف آن در دوران بارداری به دلیل اثرات محرک رحم به شدت منع شده است. علاوه بر این، ارزش آن به عنوان یک چاشنی رنگ‌دهنده و معطر در غذاهای لوکس نیز برجسته شده است.